España designó Nueva Tabarca como reserva marina en 1986, convirtiendo a la isla de once hectáreas y sus aguas circundantes en la primera zona marítima protegida a lo largo de toda la costa mediterránea.
El asentamiento fortificado, trazado en 1770 por el ingeniero militar Fernando Méndez de Ras para Carlos III, albergó a prisioneros genoveses rescatados de Túnez y encargados de defender la costa contra las incursiones berberiscas. Su plano en cuadrícula, cerrado por murallas de sillería y tres puertas supervivientes, obtuvo el reconocimiento de la UNESCO en 2004 como Sitio de Interés Cultural.
Hoy en día, la isla mantiene a unos sesenta residentes permanentes, cifra que aumenta a varios miles en los fines de semana de verano, cuando los ferries salen cada treinta minutos desde la explanada del puerto de Alicante. El pueblo amurallado ocupa la meseta occidental; más allá de la iglesia de San Pedro y San Pablo, las estrechas calles se abren a las casas de los pescadores pintadas de ocre y blanco. La mitad oriental se estrecha hasta formar afloramientos de piedra caliza y piscinas de marea donde los prados de posidonia sirven de anclaje a castañuelas y pulpos. El caldero tabarquino, el guiso de arroz y pescado de roca de la isla cocinado a fuego lento en caldo de pescado y azafrán, aparece en el menú de todas las terrazas del muelle.
Los operadores de cruceros ofrecen tanto trayectos directos en ferry como salidas más largas en catamarán que incluyen paradas para hacer snorkel sobre los lechos de pastos marinos de la reserva. El ferry estándar de ida y vuelta sale de Alicante a intervalos desde las 09:45 hasta primera hora de la tarde, realizando la travesía en cuarenta minutos y permitiendo entre cuatro y seis horas en tierra antes de que comiencen los viajes de regreso a las 16:00. Las excursiones en catamarán suelen incluir un almuerzo de paella y el fondeo frente a las calas del sur de Tabarca, donde la visibilidad alcanza los quince metros sobre roca volcánica y alfombras de Posidonia oceanica. La mayoría de los viajes operan durante todo el año, aunque los horarios de invierno se reducen solo a los fines de semana entre noviembre y marzo. La isla no tiene alojamiento comercial; predominan los excursionistas de un día, y el último ferry de regreso a Alicante sale a las 18:15 en temporada alta.
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